不锈钢的耐腐蚀性取决于铬,但是因为铬是钢的组成部分之一,所以保护方法不尽相同。在铬的添加量到10.5%时,钢的耐大气腐蚀性能显著增加,但铬含量很高时,尽管仍可加强耐腐蚀性,但不是很大。原因是用铬对钢进行合金化处理时,把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面,不让其进一步地氧化。这种氧化层很薄,透过它可以看到钢表面的自然光泽,使不锈钢具有独特的表面。而且,如果损坏了表层,所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理,重新形成这种"钝化膜",继续起保护作用。因此,不锈钢都具有一种共同的特性,即铬含量均在10.5%以上。
不锈钢一词不只是单纯指一种不锈钢,每种不锈钢都在其特定的应用领域具有良好的性能。成功的关键先要清楚用途,然后再选择正确的钢种。目前和建筑构造应用领域有关的钢种通常只有六种。它们都含有17~22%的铬,较好的钢种还含有镍。添加钼可进一步改进大气腐蚀性,比如是耐含氯化物大气的腐蚀。